Lorsqu'une personne subit un ou plusieurs évènements graves (agressions, accidents ou harcèlement, par exemple) et qu'elle développe des symptômes post-traumatiques, on constate que les souvenirs liés aux évènements ne sont pas traités comme des souvenirs ordinaires. Les souvenirs traumatiques tendent à être envahissants et provoquent à la fois une détresse intense que la personne cherche à éviter en permanence (ce qui perturbe sa vie au quotidien et/ou dans des situations spécifiques), et ils sont associés à des pensées ou visions de soi-même, du monde et des autres extrêmement négatives et source de souffrance. 

 

L'EMDR réduit les troubles post-traumatiques et d'autres conséquences issus d'épisodes de vie difficile de deux façons : ​

• Tout d'abord, par la "désensibilisation", en aidant le cerveau et l'organisme à diminuer progressivement la réponse de détresse immédiate et les émotions douloureuses qui sont associées aux souvenirs concernés (la désensibilisation).

• Ensuite, par le "retraitement", en permettant à la personne de faire émerger une façon différente d'appréhender ces souvenirs et l'expérience traumatique, lui permettant d'intégrer ce passé dans sa vie actuelle autrement que comme un signe d'impuissance, de vulnérabilité, de culpabilité ou de honte.